Imagens recentes do cometa interestelar 3I/ATLAS mostram que sua “cabeleira” — a nuvem de gás e poeira que envolve o núcleo — e sua cauda aumentaram de tamanho, indicando que o cometa está se tornando mais ativo enquanto se aproxima do Sistema Solar.
O cometa foi descoberto em 1º de julho de 2025 pelo telescópio Atlas, que está localizado em Río Hurtado, no Chile. Depois disso, observações adicionais foram realizadas no dia 3 de setembro pelo telescópio Gemini South, também situado no Chile, na região do Cerro Pachón. O Gemini South faz parte do Observatório Internacional Gemini, que é gerido pelo Laboratório Nacional de Pesquisa em Astronomia Óptica e Infravermelha, da Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos.
Os pesquisadores estavam inicialmente interessados em examinar as cores do cometa, mas acabaram notando mudanças significativas no seu comportamento. O aumento da cauda é um indício de que as partículas do cometa estão se alterando, em comparação com imagens anteriores. O 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar identificado por astrônomos.
Essas mudanças sugerem que o gelo do núcleo e a poeira do cometa têm características semelhantes a cometas que são nativos do Sistema Solar. Isso pode fornecer informações importantes sobre a formação de sistemas planetários ao redor de estrelas distantes.
O projeto científico tem como objetivo promover uma integração entre ciência e sociedade e é liderado por Karen Meech, astrônoma do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí. Ela comentou que, mesmo enquanto o 3I/ATLAS se afasta rapidamente para o espaço interestelar, as imagens obtidas representam um avanço significativo na pesquisa científica e uma fonte de admiração.
O cometa 3I/ATLAS, descoberto em julho de 2025, também foi objeto de um estudo que usou o Telescópio Espacial James Webb (JWST). Esse estudo revelou que sua coma é rica em dióxido de carbono (CO₂), uma concentração nunca antes observada em outros cometas. O 3I/ATLAS é classificado como interstelar porque sua trajetória é hiperbólica, o que significa que ele não está gravitando em torno do Sol nem seguindo uma órbita fechada.
