O retorno de Kevin Durant a Phoenix aconteceu com apenas quatro jogos restantes na temporada regular, após a troca que o enviou ao Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Houston Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente. O primeiro confronto das equipes na cidade, em novembro, não teve Durant, que faltou por um assunto pessoal.
Durant já falou sobre a troca antes, dizendo ter se sentido “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”. Ele afirmou que a situação o machucou, pois deu todo seu esforço e dedicação ao Suns e à área de Phoenix.
Essas declarações foram há três meses, e o tempo parece ter ajudado a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse Durant no treino da manhã de terça. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargo no início, mas acho que superei.”
Questionado sobre sentimentos especiais ao voltar à arena, ele foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu certamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo.”
Como é comum com quase tudo que Durant diz à mídia, é fácil entender o que ele quer dizer. Sua passagem pelo Suns foi relativamente esquecível. Quando for para o Hall da Fama, haverá poucos destaques dele com a camisa do Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, esse período pode se tornar o menos relevante entre as cinco organizações pelas quais passou.
Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da equipe na temporada regular com Durant em quadra foi de 85 vitórias e 60 derrotas, um número que parece ilusório considerando os resultados e a qualidade de jogo frequentemente produzida. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao refletir sobre a pergunta, ele disse não ter tirado grandes lições dos mais de dois anos. “Não há nada realmente grande ou marcante. Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”
A reação da torcida na terça-feira será interessante. Durant tinha apoiadores fervorosos, tão vocais quanto seus críticos. Ele tem um ponto ao se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para muitos fãs ao apontar os motivos dos maus resultados dos últimos anos. Ele merece parte da culpa, mas a sensação de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o carinho dos fãs do Suns quando jogava pela franquia e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas é esperado que ele seja muito vaiado.
Para um time do Suns que parece letárgico ultimamente, o evento deve injetar alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez que Jalen Green enfrenta o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que o normal nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai abraçar o momento. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando para Phoenix deixar as instalações. Green disse no treino do Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra no clima extra do confronto.
Os Rockets chegam à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma classificação entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas, para um time que no papel tinha o potencial de ser o segundo melhor do Oeste, eles não parecem ser isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles fossem considerados a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada estranha para Houston. Alguns problemas persistindo ao longo do ano soam familiares. Antes disso, porém, os Rockets sofreram um baque significativo com uma lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho.
Isso atrapalhou a iniciação e organização do ataque. Na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque mediano para um grande ataque. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem contribuído para os Rockets não manterem a consistência na cultura e identidade construídas pelo treinador Ime Udoka através de sua atitude rígida.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun têm anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há várias atuações apáticas de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar desta situação como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, ao contrário do que aconteceu no Brooklyn e em Phoenix. Mas a situação tem se parecido muito mais com essas duas últimas, que foram mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque deficiente nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados, com um saldo líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21 vitórias e 22 derrotas com um saldo líquido de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston muitas vezes é solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa árdua, e tudo isso aparece quando o jogo está em jogo.
Os números de impacto ainda falam a favor de Durant. O saldo líquido da equipe é de +5,5 quando ele está em quadra e cai para +2,7 quando ele sai, a segunda menor marca entre os jogadores regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% nos arremessos de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece consistente como sempre.
Seria uma omissão não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant. A conta teria várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de companheiros e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada nas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, é possível imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação vantajosa para ambos, às custas de quase nada. A equipe se livrou de dois contratos maiores e trouxe um dos melhores marcadores da história para tentar elevar seu teto nos momentos mais importantes.
