Cientistas da University College London (UCL) conseguiram modificar um tipo raro de célula do sistema imunológico para combater células de câncer de intestino que crescem lentamente e são resistentes aos tratamentos atuais. Essa descoberta pode abrir portas para novos tratamentos no futuro.
O câncer de intestino é uma das formas mais letais de câncer no mundo, causando mais de 900 mil mortes por ano. A quimioterapia pode ajudar, mas é mais eficaz contra células cancerígenas que se multiplicam rapidamente. Muitas células desse tipo de câncer crescem devagar e conseguem escapar do tratamento, reaparecendo muitas vezes de forma mais agressiva.
Uma forma alternativa de eliminar células cancerígenas é usar células do sistema imunológico modificadas. Essas células são a defesa natural do corpo contra infecções e já mostraram resultados positivos no tratamento de cânceres no sangue, como a leucemia.
Para essa pesquisa, publicada em Cancer Research, os cientistas do UCL Cancer Institute e do UCL Great Ormond Street Institute of Child Health focaram em um tipo especial e mais raro de célula imune, chamada “células γδT” (lê-se “gama-delta T”).
Os pesquisadores se basearam em um estudo anterior da UCL, que provou que essas células podem ser transformadas para atacar células de câncer ósseo. Contudo, ainda não sabiam se esse mesmo sucesso poderia ser replicado em tumores que ficam fora dos ossos.
O processo começou com a coleta de células γδT de sete pessoas saudáveis. Usando um vírus chamado lentivírus, os cientistas inseriram um gene nessas células. Com essa modificação, as células γδT começaram a produzir uma proteína especial chamada stIL-15, que as fortalece, ajudando a sobreviver mais tempo e a crescer mais rápido. Uma parte dessas células modificadas também recebeu um anticorpo chamado B7-H3, que potencializou ainda mais a sua capacidade de reconhecer e atacar as células do câncer de intestino que apresentam a proteína B7-H3.
Depois, todas essas células modificadas foram testadas em mini tumores, conhecidos como organoides, que foram retirados de dez pacientes com câncer de intestino. Esses organoides simulam o ambiente hostil do câncer e ajudam os cientistas a ver como os tratamentos podem funcionar em uma variedade de casos. Os pesquisadores fizeram o mesmo teste com células γδT comuns, para verificar as diferenças que a modificação e potenciação trouxeram. Ao todo, mais de mil condições experimentais foram estudadas para entender como as células γδT reagem com as células do câncer de intestino.
Os resultados foram animadores. Os pesquisadores descobriram que, enquanto as células γδT comuns morriam ou se tornavam fracas ao serem expostas ao câncer, as células γδT modificadas conseguiam sobreviver por muito mais tempo. Porém, quando essas células usavam apenas uma forma de ataque, chamada de Citotoxicidade Independente de Anticorpos (AIC), as células cancerígenas conseguiam se defender, enganando as células imunes e tornando-as menos eficazes.
Por outro lado, quando as γδT superpotencializadas (com o anticorpo B7-H3) usaram duas formas de ataque (AIC e Citotoxicidade Dependente de Anticorpos (ADCC)), elas conseguiram se “reprogramar” e eliminar as células cancerígenas, inclusive as que crescem lentamente e são resistentes à quimioterapia. Essas células modificadas também conseguiram viver mais e se multiplicar de forma mais eficaz.
O professor Chris Tape, do UCL Cancer Institute, comentou que esse é um avanço significativo. Ele ressaltou que conseguiram mostrar que as células imunes modificadas podem atacar células de câncer de intestino que não respondem aos tratamentos convencionais. Ele acrescentou que, ao dar às células T mais de uma estratégia de ataque, é possível evitar que o câncer consiga enganar o sistema imune.
O Dr. Jonathan Fisher, do UCL Great Ormond Street Institute of Child Health, que desenvolveu a tecnologia das células γδT modificadas, afirmou que esses resultados destacam o grande potencial que essas células têm na luta contra o câncer. Ele está animado para expandir esses achados e desenvolver novas imunoterapias para tumores sólidos.
Diferenças entre células γδT e as células T mais comuns
As células γδT são menos comuns que as células T αβ (alfa-beta) e funcionam de forma um pouco diferente. Ao contrário das células T αβ, que respondem a antígenos (como infecções) através de sinais de alerta conhecidos como receptores MHC, as células γδT detectam quando as células estão “estressadas” ou agindo de maneira estranha e agem rapidamente.
Uma característica importante é que, ao contrário das terapias com células T αβ, que precisam vir do próprio paciente, as células γδT podem ser doadas por outras pessoas saudáveis, o que facilita o tratamento.
As células γδT comuns atacam por meio da Citotoxicidade Independente de Anticorpos (AIC). No entanto, devido à sua fragilidade, elas têm uma resistência natural menor e acabam morrendo facilmente. Ao modificar as células γδT, expressando stIL-15, foi possível fazê-las sobreviver por mais tempo e utilizar a AIC de forma eficiente. Ao superpotencializar essas células com o anticorpo B7-H3, foi possível ativar duas formas de ataque: AIC e ADCC.
Os cientistas pretendem continuar desenvolvendo essas células imunológicas modificadas e, em um futuro próximo, testá-las em ensaios clínicos. Se obtiverem sucesso, isso pode resultar em uma nova forma terapêutica para o câncer de intestino e possivelmente para outros tumores sólidos.
