O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Devido à forma recente desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do futebol de liga para a equipe de Jesper Sørensen. Embora liderar a Conferência Oeste continue sendo uma boa posição, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, começaram a levantar questionamentos sobre as credenciais de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era esperada e parece a decisão certa para o jogador, que deverá ter sucesso no novo clube, embora sua ausência seja sentida no BC Place.
O empate em 1 a 1 contra o LAFC, que finalmente voltou a apresentar bom futebol, sugere que o time de Vancouver tem condições de seguir sem Berhalter. Com três jogos que não são prioritários no cenário geral, este parece ser o momento ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das questões que a pausa no campeonato pode ajudar a resolver. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão se recuperando de lesões e podem usar essas partidas para testar a forma física.
O Atlante é um adversário novo para o Vancouver e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, recuperando-se da derrota por 2 a 1 para o Necaxa no jogo de abertura com um empate contra o Club América e uma vitória sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe fez mais cortes e desarmes do que qualquer outro time da Liga MX nas três primeiras rodadas, e a linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Vancouver não participou do novo formato do torneio na temporada passada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos foram necessários para ficar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, as equipes precisavam ser quase perfeitas. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres na sequência, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.
O jogo será um desafio para o Whitecaps, que terá de superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para uma campanha longa no torneio.
